Zakhar Prilepin (eg. Jevgenij Nikolajevitsj Prilepin) ble født 7. juli 1975 i landsbyen Iljinka i Rjazan-regionen 250 kilometer sørøst for Moskva. Han tok utdannelse innen journalistikk og filologi ved statsuniversitetet i Nizjnij Novgorod, Russlands fjerde største by.

På slutten av 1990-tallet jobbet han for de russiske spesialstyrkene OMON, og deltok i krigføringen i Tsjetsjenia i 1996 og 1999. Både romanen Sykdomstilfeller (Patologii, 2004) og novellesamlingen Synd (Grekh, 2007) er til dels basert på erfaringer fra Tsjetsjenia. Etter oppholdene i Tsjetsjenia meldte han seg inn i det omstridte Nasjonalbolsjevikiske partiet, som ble stiftet av Prilepins litterære idol Eduard Limonov. Prilepin skildrer natsbol-bevegelsen i romanen Sankja (Sankja, 2006).
Prilepins magnus opus, den 700 sider lange romanen Klosteret, kom ut i 2014. For denne mottok han Russlands mest prestisjetunge litterære utmerkelse, «Den store boka».

På 2000-tallet jobbet Prilepin som sjefredaktør for Nizjnij Novgorod-utgaven av Novaja gazeta. I 2007 gjorde han felles sak med opposisjonslederen Aleksej Navalnyj da han var med og grunnla den regjeringskritiske bevegelsen «Folket». Russlands anneksjon av Krim i 2014 fikk imidlertid Prilepin til å endre syn på Russlands politiske ledelse. Siden da har han støttet varmt opp om den patriotiske, nasjonalistiske og nyimperialistiske vendingen til president Putin.
I 2017 deltok Prilepin som «brigadefører» på de russiskstøttede separatistenes side i krigen i Donbas, hvilket ble møtt med massiv kritikk fra flere hold. I 2022 ble Prilepin satt på EUs sanksjonsliste, for «å ha brukt sin berømmelse og posisjon som kjent forfatter til å spre antiukrainsk propaganda, og å ha promotert en positiv holdning til anneksjonen av Krim og separatistenes gjerninger i Donbas. Prilepin har fremstilt Ukrainas myndigheter som korrupte, beskyldt dem for å ha eskalert konflikten, kalt Kyiv en russisk by og uttrykt at Russlands endelige mål må være å innta Kyiv.»