London, 1859. Bokbinderiet til Dora Damages mann Peter, havner i gjeld etter at hendene hans er blitt forkrøplet av sykdom. For å redde familien fra å havne på fattighuset, begynner Dora å binde inn dyre pornografiske bøker for aristokrater. Hun spinnes inn i et nett av sex, penger og bedrag, inntil hun innser at familien hun har kjempet så hardt for, nå står overfor nye og farligere trusler.
"Far pleide å fortelle meg at før vi blir født, kommer St. Bartolomeus, bokbindernes skytshelgen, og presenterer sjelen vår for valget mellom to bøker. Den ene er innbundet i det mykeste kalveskinn og majestetisk preget i gull; den andre er innbundet i simpelt, ufarget geiteskinn rett fra garveriet. Hvis den vordende sjelen velger den førstnevnte, vil han, når han kommer til verden og åpner den, oppdage at sidene i boken allerede er fylt med historien om en uunngåelig skjebne som han må gjennomleve til punkt og prikke. Og når han forlater verden igjen i dødsøyeblikket, vil boken være så slitt etter at han ustanselig har konsultert den, at omslaget er tilsølt og teksten uleselig. Men sidene i den sistnevnte boken er blanke i utgangspunktet og venter på nedtegnelsen av et liv som blir levd ut fra den frie viljen, alt etter personlig inspirasjon og guddommelig nåde. Og jo mer man oppfyller sin skjebne, desto mer glans og utsmykking vil boken få, helt til innbindingen overgår alt skinn, stoff eller papirmateriale som noen sinne er blitt produsert i de fineste atelierene i Paris eller Genève, og til sist blir boken verdig til å innta sin plass i biblioteket for menneskelig kunnskap."
